Acaba de ser publicado en la revista especializada ‘Nature Ecology & Evolution’ un artículo en el que se reconstruye por primera vez la audición en los neandertales. Sus autores lo consideran la primera prueba irrefutable de que los miembros de esa especie humana, que se extinguió hace unos 40.000 años en el sur de la Península Ibérica, hablaban.
«Los neandertales tenían las mismas capacidades auditivas relacionadas con el lenguaje que nuestra propia especie, lo que supone la primera prueba paleontológica sólida de que también tenían lenguaje”, sostiene Mercedes Conde Valverde, autora principal del artículo y
profesora de la Universidad de Alcalá, donde es investigadora de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
Para llegar a esa conclusión han realizado modelos tridimensionales de las cavidades del oído externo y medio, a partir de cientos de imágenes de tomografía computarizada de gran resolución de cinco ejemplares neandertales y de otros nueve individuos procedentes del yacimiento de la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca (Burgos). Los componentes del oído interno no fosilizan.
“Los fósiles de Atapuerca están datados en alrededor de hace 450.000 años y corresponden a una población antepasada de los neandertales. Con estos datos, ha sido posible establecer en los fósiles determinadas capacidades auditivas que están directamente relacionados con la presencia de lenguaje”, consideran Ignacio Martínez, también profesor de la Universidad de Alcalá y director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología, que depende de la Fundación General de la Universidad de Alcalá.
Una larga polémica
El conocido Juan Luis Arsuaga recuerda, a este respecto, que «uno de los grandes problemas en el estudio de la historia evolutiva de los seres humanos era establecer si hubo alguna otra especie humana, diferente a la nuestra, que también dispusiera de lenguaje. En concreto, la posibilidad de que los neandertales también hablasen ha sido una de las polémicas más intensas y trascendentes».
Un hallazgo clave para encauzar las investigaciones más recientes ha sido el descubrimiento de la variante genética FOXP2 en los neandertales, que es característica del Homo sapiens y que está relacionada con las capacidades lingüísticas. «Este hecho abrió la puerta a muchos especialistas a sostener que los neandertales pudieron hablar. Pero faltaba la prueba paleontológica, que felizmente hemos podido lograr. De hecho, los neandertales fueron una especie con un cerebro tan grande como el nuestro, cuidaban de sus enfermos, enterraban a sus muertos, se adornaban y dominaban el uso del fuego”, señala la profesora Mercedes Conde Valverde.
De lo mucho que se ha especulado durante esta larga polémica, valga esta conferencia de Manuel Lafarga, de 2013, en el que quedan constancia de parte de los aspectos que se han ido abordando, desde otros enfoques, para discernir si lo neandertales eran capaces de hablar: